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「勤める人の身になってやらんと。」

にしかわ農園の従業員は、みな一生懸命で空気感が良いというか、職場の雰囲気が良い。光一さんは30代半ばで、はじめて従業員を雇用した。当初は臨時雇用だったが、ほどなく常雇いに切り替えたという。従業員の立場からは、臨時雇用より、長期安定な職場がいい。雇用する側も、職場への定着が高く、人が育つという点からも、常雇いがいいと判断した。

にしかわ農園を「修業の場所」にして独立した農家もたくさんいる。

後継者育成に、明るい希望がもう一つある。38歳になる息子さんはサラリーマンを退職し現在、農業大学校に通っている。「基本を覚えたら息子は、息子の農業したらええ。」光一さん自身、若くして跡を継ぎ、自分なりの農業経営を模索してきた。苦労もあったがそれが良かったと感じているからこその言葉だ。

農協職員とのタッグも

光一さんは、JAいずみの営農指導課の井上博之さん（48）との交流を欠かさない。大阪エコ農産物の推進担当の井上さんは、エコ農産物に取り組むにしかわ農園の良き相談役なのだ。大阪エコ農産物に関して、ほか生産、共済、新規就農支援、消費者動向など、月1、2回は意見交換をするそうだ。

「何かにつけて、気にかけてもらってる。」地域の農業者と農協職員のタッグも、にしかわ農園を経営していく上での強みになっているのだ。この取材の後も、二人で打ち合わせをするという。長く農業経営にたずさわり、栽培技術を向上させてきたのと同時に、人や地元との繋がりも大事に育んでこられた光一さん。その笑顔に、にしかわ農園の自信と強さを感じた。

取材日　2018／8／21

記　事　福島征二

写　真　津川絵美

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