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母の一言。よっしゃあ、やるわ

水なす栽培は兄・庸介さん、水なす漬けは弟・達也さんが担っている。達也さんが農業を始めた翌年、母が言った「水なすの漬物したら」。その一言で「よっしゃあ、やるわ」ということになった。それまでは栽培だけ。加工は一切して来なかった。子どものころから水なすの漬物が大好物だった達也さんは、ぬか漬けの研究をはじめ、１年ほどかけて商品化にこぎつけた。

どのハウスの水なすか、一目でわかる

収穫したての水なすの見分けには自信がある、と達也さん。「どのハウスで育った水なすか、見たら一瞬でわかる」。毎日、細心の注意を払って塩をもみ、ぬか漬けにする。塩のもみ加減は、水なす一つ一つで異なる。繊細な作業だ。なにしろ中出農園の水なす、皮は極薄１ミリに満たない。下手に塩もみすれば、皮がはげるし、漬かりすぎてしまう。そうなれば商品として出荷できない。

水なす漬けは取り寄せの場合、着いた翌日から1週間くらいまでが食べごろだ。「お客さんの中には、買ってすぐに食べるという人もいるんですよ」。浅いのがいい人もいれば、よく漬かったものを好む人もいる。

取材当日、朝採りした水なすを漬けたものを渡された。「僕は2日後が好きです」とうかがい、おっしゃる通り2日後にいただいた。その美味しかったこと。甘くみずみずしく、まさに「ええころ合い」の漬かり具合だった。

まだ進化する、中出兄弟

中出農園は、まだ進化の途上にある。今後は、加工からさらに流通、販売、サービスまでの「6次化*」にも着手し、加工品の数も増やしていこうとしている。どんな変化を遂げるのか、今から期待大である。

*6次化とは、農・水（第一次産業）事業者が加工（第二次産業）、販売（第三次産業）へ経営を多角化していく形態。

祖父は一線を退いている。しかし畑はしている。そう聞かされて、案内された。「家庭菜園を、楽しんでいるんや」。その畑には、いろんな種類の野菜が植えられていた。家庭菜園どころではない。みごとな畑だった。耕運機の動かし方も、水なすの栽培も「すべて、じいちゃんに教わった」という庸介さん。農業経営の理念を聞くと「水なす愛と情熱」だそうだ。

庸介さんが大事にしている祖父の言葉がある。「農業というものは後手に回ったら終わりや。せっかく積み上げてきたものがすべてパアになる」。じいちゃんから受け継いだ水なすのタネと水なすへの情熱は、中出兄弟の宝物だ。

取材日　2019／5／20

記　事　湯川真理子

写　真　ミヤギナミエ

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